Громадный представитель членистоногих с 30 парами ног, достигавший 3 м в длину и весивший более 50 кг? Звучит пугающе и устрашающе.

Возможно, это всего лишь иллюзия мечтателя с изысканным воображением? Нет, это реальность. По крайней мере, была ею...

В древности, в те прекрасные времена планеты, когда не было людей, жизнь и природа были совсем не такими, как сейчас.

Примерно 3,7 млрд лет назад небо было ярко-оранжевого цвета (из-за содержания метана и в связи с тем, что солнце пробивалось через метановую атмосферу), континенты были черными (так как были покрыты остывающей лавой и из-за отсутствия растений), а океаны были зелеными (потому что в морской воде растворялись железные образования, проливая зеленую ржавчину).

По мнению ученых, 1,9 млрд лет назад Земля пахла... тухлыми яйцами. Это было связано с тем, что океаны были полны газообразных бактерий, питающихся солью в морской воде. Бактерии поглощали соль и выпускали сульфид водорода, заполняя воздух характерным "ароматом".

Сама же планета 4 млрд лет назад была фиолетовой, так как первые растения были не зелеными, а 716 млн лет назад Земля напоминала снежок из-за ледниковых периодов, превративших наше нынешнее пристанище в настоящую манифестацию холода.

Учитывая все вышесказанное, неудивительно, что раньше могли существовать животные, которых человек не смог бы вообразить даже в своем наиболее смелом видении.

Артроплевра (лат. Arthropleura - "соединенные, сочлененные ребра") - род гигантских артроплеврид (многоножек), которые жили в позднем каменноугольном и раннем пермском периодах 315-290 млн лет назад.

Артроплевры могли достигать от 30 см до 3 м в длину. Это самое крупное наземное беспозвоночное всех времен.

Тело членистоногого было плоской формы и состояло из 30 сегментов (30 пар ног).

Обитала артроплевра на территории современной Европы, Канады и Северной Америки, во влажных тропических джунглях и лесах. Вес животного доходил до 50 кг, а порой и больше.

Столь внушительные размеры многие ученые связывают с тем, что в древности уровень содержания кислорода в воздухе достигал 34-35% (вместо 21% сейчас), а также из-за отсутствия крупных хищников, которые могли бы составить им конкуренцию.

Январь 2018 года. В большом куске песчаника, отколовшегося от скалы на пляже на севере Англии, были найдены окаменелые останки существа возрастом 326 млн лет.

Они состояли из нескольких сочлененных сегментов экзоскелета, в целом похожих по форме на части тела современных многоножек.

Это было лишь третье найденное ископаемое этого рода. Оно же является наиболее древним и самым крупным: один его сегмент составляет около 75 см в длину. 

В каменноугольный период территория современной Великобритании находилась недалеко от экватора. Климат в доисторической Англии был скорее тропическим.

Идентифицированный образец, вероятно, был частью экзоскелета артроплевры, сброшенного во время линьки (процесс смены и восстановления покровов животных).

"Это была довольно захватывающая находка, окаменелость оказалась настолько большой, что нам пришлось поднимать ее на скалу вчетвером", - рассказал один из нашедших останки доктор Кембриджского университета Нил Дэвис.

Известны еще лишь две другие окаменелости артроплевры, обе были найдены в Германии, но они оказались намного меньше.

Размеры создания также объясняются тем, что в те времена в листовой подстилке можно было найти множество питательных орехов и семян.

Ни на одном из окаменелостей не было найдено головы артроплевры, что привело палеонтологов к мысли - мощными челюстями она не обладала.

Да, это кажущееся на первый взгляд смертельно опасным существо было довольно мирного нрава - было травоядным и питалось исключительно растениями (по предположениям, до тонны растительности в год).

Артроплевру защищал сегментированный хитиновый панцирь, дополнительно покрытый небольшими шипами. Могучее туловище защищали мощные пластины шириной в 55 см.

Так что артроплевра напоминала броненосец в виде гусеницы от танка. Существо, наряду с дружелюбным нравом, также активно помогало природе. Блуждая в зарослях, она обеспечивала растения самыми разными спорами.

Кровь артроплевры была настолько едкой, что могла разъедать даже металл, поэтому это причудливое создание имело статус неприкасаемого. В ее ногах находились дыхательные трубки, с помощью которых насекомое и получало кислород.

Тропы передвижения этого животного могут говорить о высоком уровне его интеллекта: если надо было спуститься со склона, многоножки прибегали к эффективному способу - сворачивались в клубок и скатывались вниз, а пуленепробиваемый панцирь великолепно защищал от веток и камней.

Артроплевры населяли экваториальный регион Земли в течение 45 млн лет, прежде чем вымерли в пермский период.

Причина их исчезновения до сих пор неизвестна, но может быть связана с глобальным потеплением, сделавшим климат чересчур сухим и уничтоживших их среду обитания. Также их вымирание может быть связано с резким падением уровня кислорода - аж на 13%, в связи с чем членистоногое могло задохнуться.

Этот мирный зверек населял планету довольно длительный период, занимался своими делами, оказывал содействие природе и никогда никого не трогал. Да, артроплевры больше нет, но свой след она очевидно оставила. И не только в нашей памяти. Сегодня также можно наткнуться на их потомков (сколопендр, сороконожек), правда, гораздо более скромных размеров. Своим нынешним существованием они обязаны великому предку, некогда населявшему густые тропические леса и болота.

Мурад Меликли